明朝，东莞县行政区划是：城内为坊，附城为厢，乡在野则以乡统都，图则分属坊厢。清初沿明制。清雍正八年（1730），全县设3个坊、1个厢、4个乡，辖13个都、177图，下统40个街巷、356个村镇；乾隆年间，把各村镇划为捕厅、戎厅、京山司、缺口司、中堂司管辖；宣统元年（1909），管辖有街道226个、村镇1255个。民国时期，县以下划分为区，区统乡（镇），乡统村。中期，推行地方自治和保甲制。至民国37年（1948），东莞县分为6个区，下辖58个乡、3个乡级镇，有1405个保。中华人民共和国成立后，东莞县设区、乡体制。1958年9月，建立“政社合一”的人民公社制，全县设14个人民公社196个生产大队。1983年10月，人民公社改设为区；撤销生产大队，设立乡。全县设区公所31个、区级镇3个，乡政府487个、乡级镇29个。1986年，撤销区，改设为镇。1987年，撤销乡和乡级镇，成立管理区。全市设29个镇、5个区街道办事处，各镇区辖管理区581个。从1998年9月起至2000年5月，撤销管理区，建立村（居委会）。2004年起，部分村（居委会）改设为社区。截至2022年底，全市设32个镇（街道）（简称“镇街”），其中包括4个街道（莞城街道、南城街道、东城街道、万江街道）；28个镇（石龙镇、石排镇、茶山镇、企石镇、桥头镇、东坑镇、横沥镇、常平镇，虎门镇、长安镇、沙田镇、厚街镇，寮步镇、大岭山镇、大朗镇、黄江镇，樟木头镇、谢岗镇、塘厦镇、清溪镇、凤岗镇，麻涌镇、中堂镇、高埗镇、石碣镇、望牛墩镇、洪梅镇、道滘镇）。